Quiénes fueron los olmecas, la cultura madre del México prehispánico

Los olmecas fueron la primera gran civilización de México. El nombre con el que hoy los conocemos se los dieron los mexica y significa “habitantes de la región del hule”. Hasta la fecha se desconoce el nombre con el que ellos mismos se designaron.

Ellos fueron los primeros en fundar grandes ciudades y explorar profundos conocimientos de gran importancia intelectual para los reinos que sobresalieron después.

Los olmecas se desarrollaron alrededor del año 1200 A.C. y vivieron su decadencia aproximadamente en el año 400 A.C. Habitaron en el sureste del estado de Veracruz y en Tabasco, ambos estados costeros con un clima predominantemente húmedo.

Como sucede con los toltecas, al hablar de los olmecas se habla de dos distintas realidades: por un lado, se habla de ellos como un pueblo, reino o nación de la costa del golfo de México y, por el otro, “olmeca” es también un estilo artístico plasmado en esculturas y objetos diversos, desde el estado mexicano de Jalisco hasta Costa Rica, lo cual tal vez se deba a la vasta red de comercio que se configuró en aquella época.

Un ejemplo de su estilo artístico es su antigua ciudad de La Venta en la que predomina la asimetría con orientación Norte-Sur con enormes plazas y basamentos piramidales escalonados, que son prácticamente los primeros en su tipo en toda Mesoamérica. Así mismo, las colosales cabezas olmecas y las distintas representaciones del jaguar encontradas en sus asentamientos nos muestran una concepción del arte diferente a las culturas posteriores. Algunas de éstas piezas las puedes observar en el Museo Nacional de Antropología e Historia de la Ciudad de México; y otras en el Museo de Antropología de Xalapa, en Veracruz.

Tal ha sido su influencia que la olmeca ha sido denominada “la cultura madre”, pues todo parece indicar que las bases filosóficas, urbanísticas, matemáticas, religiosas y astronómicas fueron sentadas por esta civilización.

Como ejemplos podemos mencionar la orientación de sus ciudades y su organización, también el culto al jaguar que está presente en todas las culturas mesoamericanas, de igual forma el juego de pelota, pues las primeras canchas de este deporte ritual se encuentran en ciudades olmeca. Esta actividad era la representación de los designios de los dioses en la tierra.

A ellos también se les atribuye la creación de la escritura y la epigrafía, la invención del “cero” como valor numérico, y la creación de los calendarios que más tarde perfeccionaron culturas como la maya y la nahua. En fin, prácticamente todo aquello que se ve en las últimas ciudades prehispánicas tiene una relación con la cultura olmeca.

Sus principales centros urbanos se situaron en:

San Lorenzo

Es la ciudad olmeca más antigua, pues data del año 1150 A.C. (aproximadamente). Es donde se encuentran la mayor parte de esculturas de este pueblo. Tristemente, en el año 900 a.c. fue saqueada y destruida, lo que sepultó gran parte de su historia.

La venta

Este fue el más importante centro ceremonial olmeca y también es la primera ciudad que representa un trazo arquitectónico planificado. Es aquí donde se han encontrado las famosas cabezas colosales olmecas, que han desatado todo tipo de teorías por su origen y significado.

Tres Zapotes

Fue la última gran ciudad olmeca y también la que conserva más elementos arquitectónicos, pero también la que conoció la decadencia de esta gran cultura.

La estructura de la religión olmeca es casi desconocida, pero sí se puede apreciar en sus esculturas el culto al jaguar, del cual no se ha podido determinar la función dentro de su mitología.

Entre sus grandes aportes a la historia y a la humanidad se tiene que fue el primer pueblo del continente americano que desarrolló una escritura a base de glifos, y el hecho de que llegaron a conocer la vulcanización 1500 años antes de que goodyear la comercializara (esto, según estudios de los arqueólogos Ponciano Ortiz y María de Carmen Rodríguez, del Instituto Nacional de Antropología e Historia INAH, en 1989).

Tampoco podemos profundizar demasiado en su historia ya que, al ser una civilización antigua y de la cual no lograron sobrevivir grandes vestigios, es imposible determinar elementos tan básicos como el idioma que hablaban, sus leyendas, su origen y los motivos de desaparición.

¿Interesante, no crees? Ahora ya sabes quien fue la primera gran cultura del mundo prehispánico en México.